根据2010年全国第六次人口普查数据，辽宁、吉林和黑龙江三省共流出人口400余万，除去流入的人口，东北地区人口净流出180万。而2000年全国第五次人口普查时，东北地区人口净流入36万。2010年全国第六次人口普查数据显示，全国生育率为1.18，辽宁、吉林、黑龙江分别只有0.74、0.76、0.75。

“东北现象”的背后是人口危机，许多年轻人包括受过高等教育的年轻人流向了发达地区。

中国社科院人口与劳动经济研究所研究员王广州认为，从人口经济学的角度来看，一个地区的人口流失与经济下滑有非常密切的关系，且往往会相互作用，造成恶性循环。“人口长期净流出会导致人才大量流失，这对振兴老工业基地无疑是釜底抽薪。净迁出变化影响产业结构调整，不利就业结构完善，会加速老龄化的进程，造成人力资源流失。”王广州说。《意见》特别提出，把留住人才放在优先位置。内容包含：完善人才激励机制，鼓励高校、科研院所和国有企业强化对科技、管理人才的激励，建立健全充分体现智力劳动价值的分配机制。

东北地区高校和科研院所科技成果转化所获收益用于奖励科研负责人、骨干技术人员等重要贡献人员和团队的比例，可以提高到不低于50%。鼓励设立高校毕业生创新创业基金，通过创业本金补助、贷款补贴等方式，引导大学毕业生在本地就业创业。《意见》还称，东北地方政府相关部门要积极出台扶持本地创业的政策举措。组织实施东北地区创业导师计划，建设一批高水平创业导师队伍。对于高校、科研院所等事业单位专业技术人员离岗创业的，经原单位同意可在3年内保留人事关系，与原单位其他在岗人员同等享有参加职称评聘、岗位等级晋升和社会保险等方面的权利。